柳井正小时候的绰号叫“山川”，因为别人说“山”，他偏要说“川”，其实也不是一定要跟别人唱反调，但就是想展现和一般人不同的自己。柳井正出身于“服装世家”，不少亲戚都在九州岛或山口县经营服装店，他的父亲柳井等，也在1949年开了一家男装店“小郡商事”，主要卖的是西装，很多客户都是希望穿得体面的银行或证券业人士。1964年，这家店由个人持有改为小郡商事股份有限公司。

柳井正有一个姊姊，两个妹妹，身为家中独子，他受到父亲特别严格的要求和深切的期待。晚上父亲常常要应酬到很晚，不过就算再晚回家，一旦见到柳井正，也总能找到问题对他开骂，柳井正早睡早起的习惯，大抵就是在这样的环境之下养成的。他的印象中，只有在考上高中和大学的时候，爸爸曾经夸奖过他。

不过柳井正在自己的书中也提到：“当时我觉得爸爸只会骂我，但现在想起来，那可能是在激励我。”从小他父亲就要他“当第一名，什么第一都可以”，这个观念对他日后拓展事业有很大的影响。也因此1999年他父亲去世时，柳井正在丧礼上泪流满面地对着遗照说：“爸爸是我这一生最大的竞争对手”。

高中毕业他决定离开家里，特意报考东京的早稻田大学政治经济系，也顺利地展开四年独自在东京求学的生活。毕业后进入著名的百货卖场佳世客(JUSCO)工作9个月后，觉得好像找不到明确的方向和目标，于是辞职，1972年回老家准备结婚、继承父业。基于佳世客的工作经验，柳井正觉得小郡商事的商品摆设、流程等效率太差，因此虽然有获利，但很难赚大钱。年轻气盛的他，开始用自己的方式管理这家店，只是这么一来，老员工当然无法接受，于是相继离职，六名员工最后只剩一人留下来，从进货、整理库存、销售、打扫，两个人包办所有工作，每天都忙翻了。

1984年，他继承父亲成为小郡商事的社长。那时候，正是日本社会奢华之风盛行，柳井正却将眼光对准了普通老百姓，决定主打廉价、日常服装的销售。同年6月2日，他在广岛开设了第一家“优衣库”专卖店，不过当时的名称是“Unique Clothing Warehouse”。

1991年，柳井正将小郡商事改名为“快速销售”，并将它作为公司的宗旨，全力打造“时尚快餐”。

1994年，公司在广岛上市。

1998年“1900日元一件休闲服”的口号，使优衣库深入人心，在动辄上万日元一件的日本服装市场，优衣库刮起了一阵旋风，一年就卖出200万件。之后，柳井正将眼光放到海外，优衣库成长为一家跨国大企业。

2010年，全球首富比尔·盖茨和“股神”沃伦·巴菲特的财富因金融危机纷纷缩水时，日本迅销株式会社(Fast Retailing)主席兼首席执行官、优衣库的创始人柳井正却“因祸得福”，以76 亿美元的身家成为日本新首富，并位列全球富豪第89位。

柳井正创业十诫的第一条就是“工作勤勉，一天24小时都应将精力投入到工作中”。到过迅销公司的人，都会对其特殊的工作环境印象深刻。这里的办公室没有固定的办公桌，所有的工作人员都在一个无隔断的大房间里工作，员工可以抱着笔记本随意走动；所有的会议都控制在10分钟以内；晚上7点，公司准时熄灯，原则上禁止加班。

外人看来，柳井正是一个非常“冷酷的人”。但同他共事的人却说“柳井正社长是一个害羞、认真、稳重、和蔼的人，和他一起工作就像在家里一样舒适”。在优衣库公司里，不少职员都是柳井正的“粉丝”。柳井正说：“我们都愿意这样工作，呆在自己想呆的地方，才是最好的工作环境。我认为，无论在日本还是在世界其他地方，只有高效率的新型企业才能生存下去，现在就是这样一个时代。”